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　　当地时间9月22日，美国五角大楼宣布，F-22参与了对叙利亚境内ISIS极端武装目标的空中打击，这是该机服役近9年来第一次投入实战。F-22在潜入叙利亚领空的行动中初步证明了自身的战斗力。然而，对于这种金贵的隐身战斗机来说，其首要任务的困惑却远未消失。

　　故事的开始可以追溯到1961年，这一年，美国空军启动了F-X计划，发展下一代制空战斗机。不过一开始美国空军也对需要什么样的战斗机心中没谱，F-X的初期概念本打算在高空高速这条路上走到黑。好在能量机动理论之父、“疯子少校”约翰·伯伊德与“战斗机黑手党”成功影响类美国空军决策，才催生F-X最终的F-15。

　　F-15是一种完全专注于空中拦截和格斗任务的重型空优战斗机。1991年的海湾战争验证了其路线的正确：F-15C在预警机指挥下组成著名的“鹰墙”，给予任何敢于挑战的伊拉克战斗机迎头痛击，自身则无一损失。空优的F-15与多功能的F-16，被誉为三代机时代的美国空军“黄金搭档”。

　　虽然空优型F-15号称“没有一克重量用于对地攻击”，但美国空军在其基础上发展出的F-15E“攻击鹰”战斗轰炸机在兼顾基本空战能力的同时，具备强大的对地打击能力，一直是美国空军可兼容武器种类最多的飞机。

　　1981年，当F-15的生产还如火如荼的时候，美国空军已在谋划下一代战斗机的概念——ATF先进技术战斗机计划。ATF计划的目标是把F-15已经探索出的路线进一步发扬光大，打造一款梦幻制空战斗机。

　　1990年8、9月，参与ATF竞标的两种技术验证机YF-23和YF-22先后首飞，展开对比测试。洛克西德·马丁与波音研制YF-22，诺斯罗普·格鲁曼与麦克唐纳·道格拉斯研制YF-23。

　　经过慎重的选择，1991年4月，美国空军宣布技术相对稳健的YF-22胜出。洛马领导的团队在其基础上研制美国空军未来的理想空优战斗机。美国空军计划订购750架ATF，并于1994年开始投产。

　　然而，1991年底，苏联骤然解体，比肩美国的庞大军事力量随之瓦解。曾经最尖端的苏联战斗机，或大批遭到荒废，或被以低廉的价格出口国外，换取新生的俄罗斯所急需的外汇。

　　苏联解体带给美国武装力量的不仅是世界霸主地位，随之而来的还有军费的大幅削减。美国海军裁掉了F-14：干截击起家的F-14在任务弹性上远不如多功能的F/A-18，在少了苏联威胁的大洋上缺乏用武之地，不得不早早退役。

　　不仅是F-14，美军规划中的隐身机队蓝图全都遭遇沉重打击。B-2轰炸机设计用于战时深入苏联领空猎杀机动导弹发射架。因军费大削减，132架的计划产量最终被削减到21架。B-2的命运不算最糟，美国海军的A-12“复仇者”重型隐身攻击机直接被叫停在研制阶段，只留下一个等比例木制模型。

　　1997年9月7日，真正意义上的F-22原型机首飞，2005年底，F-22宣布服役。美国空军对下一代空优战斗机的刚需让F-22没有下马之忧，但冷战结束这些年来，美军所面临的作战环境已经悄然发生变化。

　　F-22投产后，美国空军先后参加了四次主要军事行动：1999年对南联盟的“联盟力量”行动、2001年对塔利班的“持久自由”行动、2003年对萨达姆政权的“伊拉克自由”行动和2011年对卡扎菲政权的“奥德赛黎明”行动。除了在南联盟和伊拉克初期遭遇到微弱抵抗外，美国空军进入敌国领空如入无人之境。

　　F-22拥有当时技术条件下所能实现的最强作战能力：雷达隐身、超音速巡航、超机动性、超视距打击，确保能够完全压制当时俄罗斯当时最优秀的苏27系列，是当之无愧的空战王者。但问题是，F-22研制规划阶段设想的最大威胁已消失。

　　失去了如苏联般的对手，F-15C、F-22这些传统空优战斗机变得有些“无所事事”，美国空军少校劳伦斯·斯宾奈特曾写道：“身在空战食物链的顶峰——美国空军，最大的悲哀在于天下英雄莫敢当，拔剑四顾心茫然——几乎没有任何敌国空军战机敢前来挑战送死。”

　　美国空军何尝不想为F-22找点事做？无奈客观条件不允许：图为F-22的典型武器配置，由于成本和重量控制**，F-22不具备光电瞄准设备，所以仅能携带GPS制导的JDAM系列炸弹；更致命的是弹舱尺寸**，在确保隐身性前提下，F-22机内弹舱只能携带1000磅以下的炸弹。

　　美国空军原计划仿效发展F-15E“攻击鹰”的思路发展FB-22战斗轰炸机，解决F-22的对地攻击疲软问题。但由于资金紧张，加之与JSF（也就是后来的F-35系列）的功能重叠，这个方案仅停留在构想中。

　　为了弥补隐身战斗机在对地攻击能力上的短板，美国空军开发了小直径炸弹（SDB）。走精度换威力路线，在保持穿透力的前提下大幅缩小制导炸弹的体积，这样F-22的弹舱就能携带更多弹药。但无法使用激光制导炸弹的先天缺陷仍未得到根本性改善。

　　在伊拉克和阿富汗旷日持久的反恐和治安战中，造价昂贵的战机和精确制导武器的主要目标变成了武装分子的帐篷。但F-22的根本矛盾在于：它们对现阶段的主要任务而言太过昂贵，现有的旧式战斗机就能很好地完成任务。

　　无人机的快速崛起也在挤压传统有人战机的生存空间。美国陆空军中大量服役的MQ-1和MQ-9不仅没有飞行员被俘的后顾之忧，动辄数十小时的续航能力也更适合空对地打击任务。

　　就如坊间笑谈所讲的，美国空军最大的敌人是拨款委员会。美国国会是不愿向缺乏存在感的吞金项目拨款的。这导致F-22的计划产量被从750架一直削减到187架，并于2011年12月停产，成为美国历史上生产周期最短的战斗机。

　　在美国空军为F-22的定位而头疼时，那些原本被落下的对手却在渐渐赶上。随着经济情况好转，俄罗斯重新加入顶尖战斗机竞争行列。2010年1月底，苏霍伊T-50首飞，俄罗斯成为第二个成功研制五代机的国家。不过苏联解体让俄罗斯航空研发能力元气大伤，虽然T-50的首飞比F-22晚了15年，但据已知信息推测，苏霍伊T-50在很多方面甚至不如F-22。

　　相比下，近年来的强势崛的中国空军起带给美国空军的挑战更具威胁性。据估算，目前中国空军三代机数量已经超过俄罗斯，已经不是美**队中大量服役的F-15/16/18能轻松**的对手。

　　2011年1月11日，距苏霍伊的T-50首飞还不到一年，中国首款五代机歼20也成功首飞，虽然仍没有好的发动机，但中国在技术上总算大体抹平了与美国空军之间的战斗机代差。

　　2014年3月1日，2011号歼20首飞成功，这架歼20加装了类似F-35的分布式分布式光学孔径系统和光电瞄准系统，显示出中国在研制五代机时对F-22和F-35的经验教训进行了深入研究。

　　中俄崛起使崇尚全面空中优势的美国空军感受到威胁。随着美国将战略重心转向亚太，F-22开始越来越频繁地出现在这一地区。2010年5月，F-22首次部署日本冲绳嘉手纳空军基地，随后几乎持续不断地保持轮流驻扎。

　　2014年6月，驻扎冲绳的F-22参加了在马来西亚举行的“对抗台风”军事演习，参加演习的还有马来西亚空军的苏30MKM，这是F-22设计时的主要假想敌之一，也正在中俄军中大批服役。

　　虽然还未服役，但中俄五代机的出现已经让美军感受到丧失战机代差优势的压力。美国国防部未雨绸缪，计划于2015财年（2014年10月起算）启动第六代战斗机研制，构想中的可能将是无人战斗机，如果成真，有人驾驶的F-22或许就是心怀王牌梦的飞行员们的绝唱。

　　最终，混乱的中东局势给F-22找到了小试牛刀的机会：美国想打击叙利亚境内的极端武装，却又不想缓和叙利亚政府，且拥有还算强大的防空力量。F-22就成了深入叙利亚防空网打击极端武装的选项之一。不过，炸炸帐篷再怎么说也只能算“副业”，F-22前路依旧不明朗。

　　F-22的困境与以往任何一种飞机都不同：困扰它的不是技术上的障碍，而是**上的犹豫与财政难题。外有中俄五代机这些后起之秀追赶，内有F-15/16/18这些老当益壮者挤兑。F-22诞生年代的不巧，注定它将是一个落寞的王者。

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